Despersonalización y desrealización: qué es, síntomas y cómo se trata en terapia

Sergio tiene 20 años y estudia segundo de Ingeniería. Una noche de marzo, en casa de un amigo, dio unas caladas a un porro y a los diez minutos tuvo el peor ataque de pánico de su vida: el corazón disparado, las manos heladas y la certeza de que se iba a morir allí mismo. En una hora se le pasó. Lo que no se le ha pasado es lo de después. Desde aquella noche ve el mundo «como detrás de un cristal». Su habitación es su habitación, pero no la siente suya; oye su propia voz como si hablara otro; se mira al espejo y la cara le resulta conocida y extraña a la vez. Lleva tres meses sin fumar nada. Por las mañanas se pellizca el brazo para comprobar que sigue ahí y por las noches busca en el móvil «cómo saber si me estoy volviendo loco». No se está volviendo loco. Lo que describe tiene nombre, despersonalización y desrealización, y se trata en terapia.

Esta guía está pensada para psicólogas y psicólogos que se encuentran estos síntomas en consulta, unas veces como motivo principal y otras escondidos detrás de una ansiedad, y también para pacientes y familias que buscan información fiable. Explica qué es el trastorno de despersonalización/desrealización, en qué se diferencia de la psicosis y de otras causas médicas, cómo se evalúa y qué tratamientos tienen respaldo.

Qué es la despersonalización y la desrealización

La despersonalización es la sensación de estar desconectado de uno mismo: del cuerpo, de los pensamientos, de las emociones. Quien la vive dice que se ve «desde fuera», como el espectador de su propia vida. La desrealización es lo mismo aplicado al entorno: las personas, los objetos y los lugares parecen irreales, lejanos, de cartón piedra. Pueden darse por separado o a la vez, y lo más habitual es que vayan juntas.

Cuando estas experiencias se repiten o no se van, causan malestar y no las explica otra cosa, se habla de trastorno de despersonalización/desrealización. El Manual MSD para profesionales lo clasifica entre los trastornos disociativos y resume así los criterios del DSM-5-TR: hay episodios persistentes o recurrentes de despersonalización, de desrealización o de ambas; el juicio de realidad se conserva durante los episodios; hay un malestar importante o problemas en la vida social, laboral o en otras áreas; y los síntomas no se explican mejor por una sustancia, por otra enfermedad (como una epilepsia) ni por otro trastorno mental, como el trastorno de pánico, la depresión mayor u otro trastorno disociativo. La CIE-11 de la OMS lo recoge con el código 6B66.

La palabra tiene más de un siglo. Según el diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra, la acuñó en 1898 el psiquiatra francés Ludovic Dugas, que la tomó de una nota del filósofo Henri-Frédéric Amiel. Los pacientes de entonces y los de ahora usan casi las mismas imágenes: sentirse «como en una película» o «como dentro de un cristal».

Síntomas de la despersonalización y la desrealización

A los pacientes les cuesta mucho describir lo que les pasa, y a menudo llegan convencidos de que nadie lo va a entender. Las frases, sin embargo, se repiten mucho de una persona a otra, y reconocerlas ya es un alivio.

Síntomas de despersonalización

• Verse desde fuera, como si uno observara a distancia sus pensamientos, sus actos o su cuerpo.
• Sentirse como un robot, sin control sobre lo que dice o sobre cómo se mueve.
• Notar el cuerpo o una parte del cuerpo extraños, más grandes o más pequeños de lo normal, o la cabeza «envuelta en algodón».
• Entumecimiento emocional: saber que algo debería alegrar o doler y apenas sentir nada.
• Recuerdos sin emoción, como si fueran de otra persona.

Síntomas de desrealización

• Sensación de vivir en un sueño, en una película o dentro de una niebla.
• Un cristal o un velo entre uno y el mundo, también con las personas queridas.
• Un entorno plano, sin profundidad, sin color o artificial; o lo contrario, extrañamente nítido.
• Distancias, tamaños y formas que no cuadran, y sonidos más fuertes o más apagados de lo que son.
• Un tiempo que va demasiado lento o demasiado rápido, o hechos de la semana pasada que parecen de hace años.

Lo que viene detrás: miedo, comprobaciones y emociones apagadas

Los síntomas casi siempre angustian y, en los casos graves, se hacen muy difíciles de soportar. Muchas personas temen haberse dañado el cerebro para siempre o estar empezando una psicosis, y ese miedo las lleva a comprobar sin descanso: mirarse al espejo, tocarse la cara, preguntar a los demás si «lo ven todo igual», buscar síntomas en internet o repasar mentalmente si lo que tienen delante es real. Algunas acaban enganchadas a la propia pregunta de qué es la realidad. Ese darle vueltas, muy parecido a la rumiación, mantiene la atención pegada al síntoma y lo hace todavía más presente.

El Manual MSD añade que algunas personas no consiguen reconocer ni describir lo que sienten, lo que se conoce como alexitimia, y que es frecuente que haya ansiedad y depresión a la vez. Los episodios pueden durar horas, días, semanas o meses y, en una parte de los casos, se convierten en una sensación continua que sube y baja.

Causas de la despersonalización: por qué aparece

No hay una causa única y muchas veces no se llega a saber por qué empezó. Lo que sí se conoce son los factores que la hacen más probable y los que disparan los episodios:

• Lo vivido en la infancia. El maltrato y el abandono emocional son antecedentes especialmente frecuentes. También el maltrato físico, haber presenciado violencia en casa, crecer con un padre o una madre con una enfermedad grave o un trastorno mental, o la muerte inesperada de alguien cercano.
• El estrés intenso. Los problemas de pareja, económicos o de trabajo pueden desencadenar episodios en quien ya tiene tendencia.
• La ansiedad y la depresión. Sobre todo la ansiedad con ataques de pánico y las depresiones graves o largas. Hay quien tiene su primer episodio en mitad de un ataque, como Sergio.
• Las drogas. El cannabis, la ketamina y los alucinógenos pueden provocar episodios, y no es raro que alguien cuente que todo empezó con un porro.
• La relación con las propias emociones. La Mayo Clinic cita rasgos como la tendencia a evitar las situaciones estresantes o la dificultad para describir la propia experiencia emocional.

En consulta funciona bien explicarlo como un mecanismo de protección que se ha quedado encendido. Ante una amenaza o una emoción desbordante, la mente baja el volumen de lo que se siente. Esa desconexión cumple su función en un momento puntual; el problema empieza cuando se queda, la persona se asusta de ella y se pone a vigilarla.

¿Es frecuente la despersonalización? A qué edad empieza

Las experiencias sueltas son muy comunes: según el Manual MSD, entre el 25 % y el 75 % de la población ha tenido al menos una a lo largo de su vida. El trastorno, en cambio, afecta a alrededor del 1-2 % de las personas, en la misma proporción en hombres y en mujeres.

Suele empezar pronto. La edad media de inicio son los 16 años, puede aparecer ya en la infancia, solo un 5 % de los casos empieza después de los 25 y es raro que lo haga pasados los 40. La diferencia práctica entre una experiencia pasajera y un trastorno se ve bien así:

Lo que importa en el día a día es si la sensación vuelve, si dura y si está quitando cosas: los estudios, el trabajo, las relaciones o las ganas de salir de casa.

Despersonalización en adolescentes

Con una edad de inicio tan temprana, muchos casos llegan en la adolescencia o en los primeros años de universidad, y muchos llegan tarde: el chico o la chica no sabe explicarlo, teme que le tomen por loco y lo esconde. A la familia le ayuda entender que es un síntoma conocido y tratable, no preguntar cada hora si «ya está bien» y no convertir cada episodio en una urgencia. En la terapia con adolescentes conviene pactar desde el principio qué se comparte con los padres y qué no.

Despersonalización, ansiedad y psicosis: el diagnóstico diferencial

La despersonalización es un síntoma que aparece en muchos cuadros, así que antes de hablar de trastorno hay que descartar otras explicaciones:

• Trastorno de pánico. Durante un ataque es habitual sentir irrealidad, pero se va cuando el ataque pasa. Si solo aparece ahí, lo que hay que tratar es el trastorno de pánico.
• Depresión mayor. El vacío y la anestesia emocional de una depresión se le pueden parecer mucho.
• Trauma. El trastorno de estrés postraumático tiene un subtipo disociativo, con despersonalización o desrealización persistentes, y otros trastornos disociativos también la incluyen.
• Psicosis. En una psicosis se pierde el juicio de realidad: la persona cree que el mundo ha cambiado de verdad o que alguien le controla los pensamientos. En la despersonalización ese juicio se conserva.
• Sustancias y causas médicas. El consumo de drogas, los efectos de algunos medicamentos, la epilepsia y otras enfermedades neurológicas.

Cuándo hacen falta pruebas médicas

Si el cuadro es atípico o empieza después de los 40 años, el Manual MSD aconseja descartar causas estructurales con una resonancia magnética y un electroencefalograma, y a veces con un análisis de tóxicos en orina. También merece una valoración médica cualquier síntoma neurológico que se sume, como pérdidas de conciencia, movimientos involuntarios o lagunas de memoria. La psicóloga no pide esas pruebas, pero sí sabe cuándo derivar y a quién.

Cómo se evalúa la despersonalización en consulta

La entrevista

La entrevista recoge cuándo empezó y qué estaba pasando entonces (un ataque de pánico, un consumo, una época de mucho estrés), cómo ha ido desde ese momento, qué lo empeora y qué lo alivia, si hay consumo de cannabis u otras sustancias, cómo duerme, si hay antecedentes de trauma o de desatención emocional y qué hace la persona cuando nota los síntomas: comprobar, evitar, buscar en internet, preguntar. Conviene explorar también el juicio de realidad, la ansiedad, el estado de ánimo y el riesgo de autolesión, porque hay pacientes que llegan muy desesperados.

Escalas para medir la despersonalización

La más usada es la Escala de Despersonalización de Cambridge (CDS), de 29 ítems, que puntúa la frecuencia y la duración de cada experiencia y sirve para seguir el cambio durante el tratamiento. La Escala de Experiencias Disociativas (DES), de 28 ítems, da una visión más amplia de la disociación. Para una evaluación más completa hay entrevistas estructuradas y el Inventario Multidimensional de Disociación (MID), que cita el Manual MSD.

El autorregistro de episodios

Un registro sencillo durante unas semanas descubre patrones: día y hora, intensidad de 0 a 10, dónde estaba y con quién, qué pasó antes (una discusión, una mala noche, un porro) y qué hizo después. Casi siempre aparece algo que el paciente no había visto, por ejemplo que empeora cuando se queda solo en casa o que mejora cuando está ocupado con otra cosa.

Tratamiento de la despersonalización y la desrealización

El tratamiento principal es la psicoterapia. Si hay ansiedad o depresión a la vez, se tratan también, a veces con ayuda de medicación. No existe una guía clínica específica como las que hay para la depresión o el TOC (el NICE británico, por ejemplo, no tiene ninguna para este trastorno), así que el trabajo se apoya en estudios pequeños y en la experiencia clínica acumulada.

Psicoeducación: entender lo que pasa

A menudo el primer alivio llega en la primera sesión, al oír que lo que le pasa tiene nombre, que les ocurre a muchas otras personas y que no es el principio de una psicosis. Presentar la despersonalización como una respuesta de protección que se ha quedado activada le quita el tono de catástrofe y prepara el resto del trabajo.

Terapia cognitivo-conductual para la despersonalización

Es la que más se ha estudiado. El equipo de Elaine Hunter, en Londres, publicó en 2005 un estudio abierto con 21 pacientes tratados con terapia cognitivo-conductual que mejoraron de forma significativa, y en 2025 un ensayo aleatorizado de viabilidad con 30 participantes que la comparó con el tratamiento habitual. Los resultados fueron prometedores y los propios autores piden un ensayo más grande antes de sacar conclusiones firmes. En la práctica, el trabajo suele incluir:

• Revisar las interpretaciones catastróficas («me estoy volviendo loco», «nunca volveré a ser yo») con datos de la propia experiencia.
• Reducir poco a poco las comprobaciones: el espejo, los pellizcos, las búsquedas, las preguntas a los demás.
• Recuperar las actividades que se han dejado por miedo a que los síntomas empeoren.
• Entrenar la atención para que deje de estar pegada al síntoma y vuelva a lo que se está haciendo.

Técnicas de anclaje con los cinco sentidos

Las técnicas de anclaje devuelven la atención al presente a través de los sentidos. El Manual MSD pone ejemplos tan simples como escuchar música alta o apretar un cubito de hielo en la mano. Otra muy extendida es la del 5-4-3-2-1: nombrar cinco cosas que se ven, cuatro que se pueden tocar, tres que se oyen, dos que se huelen y una que se saborea. No hacen desaparecer la despersonalización, pero bajan la intensidad del momento y dan a la persona algo que hacer que no sea comprobar. El mindfulness y poner nombre a las emociones durante la sesión también ayudan a algunas personas.

Trabajar el trauma y la ansiedad de fondo

Cuando detrás hay maltrato o abandono emocional en la infancia, o una ansiedad muy intensa, el tratamiento tiene que llegar también ahí. Según el Manual MSD, la terapia psicodinámica ayuda a algunos pacientes a manejar los conflictos de fondo y los afectos intolerables que disparan la disociación. Con trauma, el trabajo suele ser más largo y pide un ritmo que el paciente pueda sostener.

¿Y la medicación?

No hay ningún fármaco con una eficacia claramente demostrada para la despersonalización en sí. Se han probado antidepresivos ISRS, lamotrigina, antagonistas opioides, ansiolíticos y estimulantes, y algunos pacientes mejoran con ellos, probablemente porque actúan sobre la ansiedad o la depresión que la acompañan. La decisión corresponde a psiquiatría y lo razonable es trabajar coordinados.

Pronóstico: ¿se cura la despersonalización?

Puede curarse del todo, sobre todo cuando el desencadenante se puede tratar o era pasajero y cuando los síntomas llevan poco tiempo. En otras personas se vuelve crónica y cuesta más. Incluso entonces hay quien consigue que la sensación pese poco en su vida, a base de estar ocupado y dejar de vigilarla, y quien queda muy limitado por la extrañeza constante o por la ansiedad y la depresión asociadas. Por eso conviene tratarla pronto.

Cómo quitar la sensación de irrealidad: pautas para el día a día

Quien busca cómo quitar la sensación de irrealidad suele esperar un truco que la apague de golpe. Ese truco no existe, y buscarlo forma parte del problema. Lo que sí ayuda:

• Nombrarla en lugar de pelearse con ella: «esto es despersonalización, es desagradable y no es peligroso».
• Dejar de comprobar. Cada vez que alguien se mira al espejo para ver si sigue siendo él, la atención vuelve a quedarse en el síntoma.
• Seguir con la vida: ir a clase o al trabajo, ver a los amigos, aunque sea con la sensación encima.
• Anclarse con los sentidos en los momentos más intensos.
• Cuidar lo básico: dormir con horarios regulares y no consumir cannabis ni otras drogas, que pueden disparar los episodios.
• Apuntar los episodios unas semanas para ver qué los empeora y qué no.

Despersonalización: cuándo pedir ayuda profesional

Una experiencia suelta de despersonalización no es motivo de alarma. Conviene consultar, como recomienda la Mayo Clinic, cuando la sensación molesta o altera las emociones, no se va o vuelve una y otra vez, o se mete en el trabajo, en las relaciones o en las actividades de cada día.

Cómo documentar el seguimiento de la despersonalización

En un problema que el paciente vive como permanente, ver el cambio por escrito ayuda mucho. Merece la pena registrar en cada sesión:

• La puntuación de la CDS al principio y cada cierto tiempo, por ejemplo una vez al mes.
• Los episodios de la semana según el autorregistro: cuántos, cuánto duraron y con qué intensidad.
• Las comprobaciones y evitaciones que quedan y las que ya se han dejado.
• Los desencadenantes que van saliendo y lo pactado para la semana siguiente.

Revisar esos datos con el paciente cada pocas semanas le enseña avances que, con la sensación de irrealidad encima, cuesta mucho notar.

La despersonalización en tu consulta con My Psico Agenda

My Psico Agenda no evalúa ni trata a nadie: eso lo haces tú. Lo que hace es ordenar todo lo que rodea a un tratamiento como este:

• Las notas de cada sesión. En «Detalles / Notas» de cada cita apuntas la puntuación de la CDS, lo que ha salido del autorregistro y lo pactado para la semana, y en la «Historia Clínica» del paciente tienes el resumen del caso.
• Tus propios campos en la ficha. En «Datos adicionales» añades los que necesites, como «CDS inicial», «Desencadenantes» o «Consumo de cannabis». Si trabajas en un centro, el centro puede añadir además sus «Campos del centro», comunes a las fichas de todas sus terapeutas.
• El autorregistro, en manos del paciente. Subes la plantilla a «Archivos del paciente». Se sube como «Oculto»; cuando la pasas a «Visible», el paciente la encuentra en su espacio, en la pestaña «Documentos», y en la ficha ves «Visto» con la fecha en que la abrió.
• Adolescentes con su familia. Si marcas «¿Paciente menor?», la ficha es la del menor y guarda los datos del «Tutor 1» y, si lo hay, del «Tutor 2». El consentimiento informado lo pueden firmar los tutores, cada uno con su enlace o en tu propio dispositivo.
• Los datos, antes de la primera sesión. Con «Enviar formulario al paciente» le mandas un enlace para que rellene sus datos desde el móvil y, si lo activas, firme el consentimiento en esa misma página.
• Una hora fija cada semana. Con la «Terapia recurrente» reservas su hueco y le llega un recordatorio por WhatsApp 24 horas antes, con botones para confirmar o anular la cita.
• La historia clínica, con PIN. En Ajustes ▸ Seguridad puedes pedir un PIN para «Ver historia clínica», útil si el ordenador de la consulta lo usa más gente.
• La constancia, en números. En las estadísticas de cada paciente ves «Total sesiones», «Asistencia» y «Cadencia».
• Quién ha dejado de venir. Con «Ver los pacientes inactivos» tienes a quienes llevan dos meses sin sesión y sin ninguna cita, y un botón para «Contactar por WhatsApp». Alguien que se aísla y deja de venir sin avisar merece una llamada.

Hay planes para terapeutas desde 4,99 €/mes + IVA y para centros desde 99,99 €/mes + IVA, y puedes probarla 1 mes gratis, sin tarjeta y sin permanencia. En nuestra página de software para psicólogos tienes todo lo que incluye.